Dès sa création en 1968, l’association affiche ses intentions : créer un ou des établissements de petite taille destiné(s) à l’hébergement et à l’éducation d’enfants en difficultés familiales. Le modèle initial privilégie l’accueil de fratries, une structuration en groupes verticaux, encadrés par des couples éducatifs.
Le 14 octobre 1968, l’Aide Sociale agrée un établissement de 30 places (6–16 ans, mixtes) situé à 8 kms du centre ville de Chambéry. En juillet 1979 l’association déplace son établissement unique à Saint-Alban-Leysse, au Château Gabet. Les locaux, ancienne demeure bourgeoise avec ses dépendances, avoisinent un parc de 63 ares, situé au centre du bourg, et loués à la municipalité.
En 1993, quatre logements indépendants sont aménagés dans les anciennes dépendances du château : ils sont destinés à aider les aînés dans leur apprentissage d’une vie plus autonome. De 94 à 96, le bâtiment principal, puis ses annexes techniques sont intégralement réaménagées pour leur donner la fonctionnalité qui leur fait défaut, ainsi que pour les rendre conformes aux normes d’hygiène et de sécurité. En 1996, cuisine et lingerie, dernières installations d’origine, sont entièrement refaites.
En 1996 un nouvel agrément du Conseil Général de Savoie fixe la capacité d’accueil à 35 enfants et jeunes majeurs, garçons ou filles, âgés de 5 à 21 ans. Une dérogation abaisse la limite d'âge à 5 ans en cas d'accueil de fratrie ; l'arrêté précise que les jeunes majeurs doivent avoir été suivis durant leur minorité. Cet agrément est renouvelé en avril 2001.
En septembre 2008, un groupe vertical est modifié en groupe adolescents (15 ans et plus), les 2 autres groupes restant dans une verticalité "limitée" (de 5 à 14 ans). A partir d'avril 2009, une section hébergement externalisé de 2 places est créée pour les grands adolescents logés en ville. En novembre 2011, le groupe adolescents est déplacé dans une maison située dans le parc.
Parallèlement à ces évolutions matérielles et administratives, l’équipe se professionnalise à mesure qu’elle s’étoffe. Le recrutement initialement issu en grande partie des services sociaux parisiens se recentre sur la région. Aujourd’hui Le Relais Familial accueille des enfants :
- de Savoie (69 %) ;
- des zones proches de l’Isère (vallée du Grésivaudan, nord-est du département, voire agglomération de Grenoble) ;
Les placements sont toujours effectués par les services départementaux de l’Aide Sociale à l’Enfance, et dans une forte proportion (70% des cas) dans le cadre de mesures judiciaires en assistance éducative. Les autres mesures concernent des enfants confiés par l’ASE toujours, mais à la demande des parents («accueils provisoires») ou bien des jeunes eux-mêmes (jeunes majeurs).
Les placements sont souvent longs : sur les trois dernières années, la durée moyenne de placement des sortants varie de 3 à 4,5 ans.
Si l’association n’a pas créé d’autre établissement, les valeurs du projet initial perdurent à travers la petite taille de l’établissement, la notion de verticalité de 2 unités de vie, la priorité aux admissions des fratries, l’individualisation des prises en charge.
L’examen du projet fera l’objet de la première partie de ce document tandis que la seconde exposera la structure et son fonctionnement.